El transbordador
espacial o lanzadera espacial (en inglés Space Shuttle) de la NASA, llamado
oficialmente Space Transportation System (STS), traducido "Sistema de
Transporte Espacial", fue el único vehículo espacial utilizado para el
transporte de astronautas por parte de Estados Unidos. En particular lo
destacable de él es que era parcialmente reutilizable.
Desde el despegue de la primera misión del transbordador espacial (STS-1)
lanzada el 12 de abril de 1981, se ha utilizado para el transporte de grandes
cargas hacia varias órbitas, para el abastecimiento y colocación de módulos
orbítales en la Estación Espacial Internacional (ISS) y para realizar misiones
del mantenimiento (como por ejemplo en el Telescopio espacial Hubble). Visto de
antemano, uno de sus aprovechamientos originales y que finalmente no se
aprovechó, era la posibilidad de traer de nuevo a la Tierra satélites en su
bodega para ser reparados. Aunque desde la ISS en ella sí se trajeron grandes
cargas, ya que las Soyuz no puede traerlas de regreso por tener una capacidad
más limitada.
El vehículo estaba programado inicialmente para realizar aproximadamente 100
vuelos.
El programa del transbordador espacial comenzó a finales de los años 60 y se
convierte en prioridad principal de la NASA en los 70. En enero de 1986, un
impactante accidente del Challenger en el que murieron sus siete tripulantes,
detuvo dos años el programa de lanzamientos. Igualmente, tras el desastre del
Columbia en 2003, no hubo más vuelos en los siguientes dos años. En enero de
2004 la NASA anunció que retiraría la flota entera de transbordadores y los
sustituiría en 2010. El regreso de los vuelos con la misión STS-114 fue
programado inicialmente en julio de 2005, pero debido a problemas en un sensor
del tanque externo se descartó. Después de más de dos años de suspensión, el 26
de julio de 2005 el Discovery reanudó las operaciones con la Estación Espacial
Internacional (ISS) para la transferencia de material y abastecimiento. En la
reentrada a la Tierra hubo problemas técnicos con el seguimiento de la nave a
causa del mal tiempo sucedido el 9 de agosto.
Puesto que en una sola misión el orbitador no podía compaginar el transporte de
módulos a la ISS y continuar el mantenimiento del telescopio espacial Hubble, y
de previamente haber cancelado estas misiones, la NASA anunció que realizaría
una misión, la cúal fue la última realizada al telescopio Hubble, el 11 de mayo
del 2009.
Según el discurso que sostuvo el presidente estadounidense George W. Bush el 14
de enero de 2004, el uso del transbordador espacial sería concentrado
totalmente en el ensamblaje de la ISS hasta 2010, año en el cual tendría que
ser substituido por el vehículo Orión, en aquel momento en fase de desarrollo y
actualmente abandonado. El último lanzamiento de un transbordador se produjo el
8 de julio de 2011, en la misión STS-135, tras lo que el programa se dio por
cancelado.
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